La Ligue de hockey junior des Maritimes (LHM) prend son envol le jeudi 14 septembre. À l’occasion de sa 51ecampagne, la ligue regroupe à nouveau 12 équipes réparties en deux sections – Eastlink North et Eastlink South. Chaque formation disputera 50 parties, soit 24 parties à domicile et 24 parties à l’étranger, sans oublier les deux parties de la Confrontation LHM 2017 qui aura lieu à Summerside, I.-P.-É. Les 10 et 11 octobre.
« Les matchs d’ouverture constituent le moment le plus excitant de la saison pour tout le monde, a indiqué le président de la ligue, Brian Whitehead. Chaque équipe repart de zéro. C’est véritablement le départ d’une longue saison qui nous mènera jusqu’au championnat des séries éliminatoires. Je souhaite le meilleur succès possible à toutes les équipes et aux joueurs et du plaisir pour les partisans. »
La première fin de semaine d’activités de la saison 2017-2018 présentera dix parties et, comme toujours, de nouveaux visages et de nouvelles histoires à raconter.
Tout commence jeudi soir dès 19 h lorsque les Weeks Crushers de Pictou County accueillent les Aces de St. Stephen. Ces derniers compteront sur un nouveau personnel d’entraineurs, notamment Phil Richer qui cumulera les fonctions d’entraineur-chef et de directeur général. Ancien capitaine des Timberwolves de Miramichi, Richer succède à Josh Hepditch qui s’est joint aux Wildcats de Moncton de la LHJMQ comme entraineur adjoint. Derrière le banc des Aces, Richer sera accompagné de Justin Bowers, pour qui la LHM n’a plus de secret. Bowers est une ancienne vedette et entraineur des Slammers de Woodstock. En plus du poste d’entraineur adjoint, Bowers agira comme adjoint au directeur général. L’équipe d’entraineurs des Aces est complétée par Eric Neilson. Originaire de Fredericton et un ancien membre de l’Océanic de Rimouski, équipe championne de la LHJMQ, Neilson vient de terminer une carrière professionnelle de 12 saisons dans la East Coast Hockey League et la Ligue américaine de hockey. Les Aces, qui ont participé aux séries éliminatoires pour la première fois de leur histoire en mars dernier, amorceront la nouvelle campagne avec un séjour de trois parties en trois jours sur les patinoires adverses. Ils se mesureront d’abord aux Crushers, à New Glasgow, en Nouvelle-Écosse. Les Crushers défendront leur titre de champions de la saison ordinaire et voudront récupérer leur championnat des séries éliminatoires remporté en 2016.
Le lendemain, vendredi (19 h), les Aces seront à Berwick où ils affronteront les Wildcats de Valley. La saison dernière, les Wildcats ont échoué dans leur tentative de se qualifier en séries éliminatoires pour la première fois depuis leur relocalisation dans la vallée d’Annapolis en 2013. Valley aura également du sang nouveau derrière le banc et sur la patinoire. L’ancien entraineur adjoint, Travis Young, fera ses débuts comme entraineur-chef de la formation, alors que l’ancien pilote, Nick Greenough, se concentrera uniquement sur les fonctions de directeur général. L’équipe d’entraineurs sera complétée par Charles Grant, une ancien gardien vedette des Mariners de Yarmouth. Après sa carrière dans la LHM, Grant a joué pendant quatre campagnes universitaires aux États-Unis avec le Dartmouth College où il s’est distingué chaque saison par l’attribution du titre « d’Academic All-American » tout en méritant une place au sein de la deuxième équipe d’étoiles de la ligue Ivy en 2013-2014. Les Wildcats ont retenu les services de Grant à titre de conseiller auprès des gardiens pour une partie de la saison dernière. La formation de Valley a également connu des transformations pendant la saison morte quand elle a fait de nouvelles acquisitions, la plus importante étant celle de l’attaquant vedette, Makail Parker, obtenu des Timberwolves de Miramichi avant le début du camp d’entrainement. Âgé de 20 ans, Parker est natif de Newport, en Nouvelle-Écosse. Il sera de retour chez lui où il a évolué dans les programmes de développement bantam et midget AAA des Wildcats.
Par ailleurs, vendredi soir à Woodstock, une page d’histoire sera écrite quand le Blizzard d’Edmundston fera ses débuts. L’ancienne concession des Commandos de Dieppe, relocalisée dans le nord-ouest du Nouveau-Brunswick durant la saison morte, sera à nouveau pilotée par Ryan Salvis. Il sera appuyé d’un ancien défenseur des Commandos, Mathieu Martin. Après une campagne de marketing fructueuse durant l’été, le Blizzard se frottera aux Slammers qui miseront sur l’entraineur-chef promu, Sandy McCarthy. Il fera ses débuts derrière le banc des Slammers à la suite du départ de Fabian Joseph en juillet. McCarthy sera appuy d’un ancien joueur des Slammers, Nicholas Tremere. Cet ancien défenseur effectuera un retour dans la LHM après une carrière postsecondaire au Royal Military College de Kingston, en Ontario. La partie de vendredi commencera à 19 h 30.
La ville de Truro, en Nouvelle-Écosse, accueillera de la grande visite en décembre quand elle sera l’hôtesse du Défi mondial de hockey junior A. En meme temps qu’ils vivront un évènement incomparable, les partisans des Bearcats de Truro verront aussi les débuts de leur formation qui a remporté le championnat des séries en 2017. La saison des Bearcats se mettra en branle vendredi soir à Yarmouth contre les Mariners, à compter de 19 h 30. Les Mariners, qui ont l’expérience d’accueillir le Défi mondial de hockey junior A (2012 et 2013), tenteront d’imiter leur début de saison fulgurant de l’an dernier quand ils présentaient une fiche parfaite de 13 victoires au début du calendrier. Ils ont par la suite décroché une participation aux séries éliminatoires après une absence l’année précédente.
La soirée de vendredi se conclura par l’affrontement entre les Lumberjacks de South Shore et les Tigres de Campbellton au domicile de ces derniers. La partie commencera à 19 h 30. Les deux équipes auront pour mission de participer aux séries, objectif qu’elles n’ont pas atteint la saison dernière. La troupe de l’entraineur-chef Greg Leeland, des Tigres, est formée d’une brigade défensive aguerrie et robuste qui comprend Jabes Benedict, Pierre-Luc Lurette, Pierre-Olivier Michaud et Francis Thibeault. Les Lumberjacks, pilotés à nouveau par Kyle McAllister, comptent sur le retour des attaquants d’impact Logan O’Neill et Samuel Cyr-Ledoux. Mateo Short, acquis des Mariners de Yarmouth au cours de l’été, ajoutera de la profondeur à l’attaque.
Samedi, les Bearcats, seront à domicile où ils hisseront la bannière des champions en titre des séries éliminatoires 2017. Ils se mesureront aux Aces de St. Stephen. La partie commencera à 19 h. La saison morte a apporté son lot de bonnes nouvelles pour les Bearcats. Ils ont mis la main sur le joueur d’avant de 20 ans Campbell Pickard en provenance des Timberwolves de Miramichi. Bien familier avec sa nouvelle équipe, Pickard avait mené dans la colonne des pointeurs en séries éliminatoires la saison dernière et il avait aidé les T-Wolves à joueur un septième et décisif match en finale contre ces mêmes Bearcats. Récemment, l’équipe a annoncé que l’entraineur-chef, Shawn Evans, et le thérapeute sportif, Steve Lindsay, avaient été sélectionnés au sein d’Équipe Canada en prévision du Défi mondial de hockey junior A en décembre.
Les Weeks Crushers de Pictou County disputeront leur premier match à l’étranger quand ils se rendront à Amherst pour y affronter les Rambers, dès 19 h. Les Rams n’ont pas chômé cet été en ajoutant des joueurs qui, espèrent-ils, feront une différence au classement et dans le vestiaire de l’équipe en 2017-2018. Parmi ces nouveaux-venus au sein d’un groupe de vétérans déjà bien établis, Amherst fera appel à Jake Barter, qui a connu une très bonne carrière dans la LHJMQ avec Gatineau, Victoriaville et Acadie-Bathurst, Caleb Rich, qui a passé les deux dernières campagnes avec les Mooseheads d’Halifax, Brady Griffin-Hefford, acquis des Aces de St. Stephen et ancien premier choix au repêchage de la LHM, et Liam Conrad, qui appartenait au Blizzard d’Edmundston.
Les Timberwolves de Miramichi, qui ont connu la meilleure saison de leur histoire, entameront la défense de leur titre de la saison et des séries de la section Eastlink North quand ils recevront les Lumberjacks de South Shore, dès 19 h 30. Les T-Wolves, qui ont vu beaucoup de va-et-vient au cours de la saison morte en raison d’échanges et de départs de joueurs de 20 ans, seront néanmoins à surveiller avec une des meilleures défensives de la ligue. Le gardien Tanner Somers sera de retour dans l’alignement et sera soutenu par un groupe de quatre nouveaux défenseurs fort prometteurs : David Comeau, qui a partagé la dernière saison entre les Slammers de Woodstock, les Sea Dogs de Saint-Jean et les Islanders de Charlottetown de la LHJMQ; Mitchell Kreis, acquis des Wildcats de Valley; Jarrod Shipley, un ancien produit des Bearcats de Truro; et Matt McInnis, anciennement avec les Aces de St. Stephen.
Les Western Capitals de Summerside donneront leurs premiers coups de patin de la saison samedi à 19 h 30 quand ils visiteront les Slammers à Woodstock. L’hiver dernier, les Caps comptaient sur l’un des meilleurs groupes de joueurs de première année, ce qui a permis à l’un deux, l’attaquant Brodie MacArthur, de s’aligner cette saison avec les Wildcats de Moncton de la LHJMQ. Deux joueurs recrues de l’an dernier, TJ Shea et Kallum Muirhead, tenteront d’améliorer leur jeu d’un cran cette saison sous la férule de l’entraineur-chef Billy McGuigan. Sébastien Cormier, lauréat du prix de l’esprit communautaire de la LHM la saison dernière, sera un chef de file à la ligne bleue pour les Western Capitals qui ont atteint la finale de la section Eastlink North le printemps dernier.
Les Wildcats de Valley et les Mariners de Yarmouth boucleront la première fin de semaine d’activités de la LHM avec un affrontement à 19 h 30 au Mariners Center. Les Mariners ont conservé plusieurs éléments clés qui ont permis à l’équipe de rebondir la saison dernière. Les joueurs de retour comprennent le gardien Leif Hertz, les arrières Noah McMullin et Duncak McKie, tout comme les attaquants de premier plan Aaron Maillet, Matt Barron et Andrew Martell.
Toutes les parties de la saison 2017-2018 de la LHM sont diffusées en direct sur le site mhl.hockeytv.com.
Will MacLaren
Director of Communications, MHL
wmaclaren@themhl.ca