SAMEDI 29 JUILLET 2017 – La Ligue de hockey junior des Maritimes (LHM) a dévoilé plus tôt cette semaine son calendrier de la saison ordinaire 2017-2018. Au cours de la 51e campagne de la ligue, les 12 équipes disputeront chacune 50 parties. Le format du calendrier demeure le même que la saison dernière. Chaque section (Eastlink nord et sud) comprend six équipes. Chaque équipe de la même section affrontera les cinq autres six fois pour un total de 30 matchs. Chacune des formations d’une section se mesurera aux six équipes de l’autre section trois fois pour un total de 18 parties. Afin d’atteindre le nombre de 50 rencontres, toutes les équipes joueront deux parties à l’occasion du grand rassemblement de la Confrontation LHM 2017 à Summerside, I.-P.-É.
« Le dévoilement du calendrier constitue toujours un moment excitant pour quiconque faisant partie de la ligue, a indiqué le président de la LHM, Brian Whitehead. La ligue et les équipes peuvent maintenant faire la promotion des matchs suscitant un intérêt particulier et les partisans peuvent mettre à leur agenda les parties qu’ils ne veulent pas rater. »
La saison prendra son envol le jeudi 14 septembre à 19 h quand les champions de la saison ordinaire 2016-2017, les Weeks Crushers de Pictou County, accueilleront à New Glasgow, en Nouvelle-Écosse, les Aces de St. Stephen. Les Aces ont participé aux séries de fin de saison pour la première fois de leur existence le printemps dernier. Quant aux Crushers, ils entreprendront la campagne avec l’objectif de rapporter chez eux le championnat des éliminatoires de la LHM qu’ils avaient remporté pour la première fois en 2016.
L’action reprendra de plus belle le lendemain, le vendredi 15 septembre, avec quatre matchs à l’affiche. Les champions des dernières séries éliminatoires, les Bearcats de Truro, entameront la défense de leur titre à Yarmouth en affrontant les Mariners, à 19 h 30. Les Bearcats suspendront leur quatrième bannière de champions de la LHM quand ils recevront les Aces de St. Stephen le samedi 16 septembre, à 19 h. Le domicile des Bearcats sera peu occupé en décembre. L’équipe jouera à l’extérieur du Rath Eastlink Community Center pendant le dernier mois de l’année puisque la ville de Truro accueillera le Défi mondial de hockey junior A 2017.
Toujours le 15 septembre, une page d’histoire de la LHM sera écrite lorsque le Blizzard d’Edmundston jouera son tout premier match en saison ordinaire. La formation, connue l’an dernier sous le nom des Commandos de Dieppe, sera à l’œuvre à Woodstock, dès 19 h 30, en se mesurant aux Slammers de l’endroit. Le Blizzard disputera son premier match local le vendredi 29 septembre au Palladium de Saint-Jacques en accueillant les Ramblers d’Amherst. Peu de parties locales seront au programme pour le Blizzard qui attend l’achèvement des travaux du Centre Jean-Daigle prévu vers la fin octobre.
Les membres de l’équipe championne des séries 2017 de la section Eastlink nord, les Timberwolves de Miramichi, chausseront les patins pour la première fois le samedi 16 septembre quand ils accueilleront les Lumberjacks de South Shore. La saison dernière, les T-Wolves ont connu leur meilleure campagne en carrière quand ils ont mis la main sur le titre de leur section en saison ordinaire et en séries éliminatoires. Cette saison de rêve pour les Timberwolves s’est conclue par l’attribution du titre de l’organisation de l’année Roger Meek, honneur qu’ils ont reçu à l’occasion de la séance de repêchage 2017 de la LHM organisée par les T-Wolves à Miramichi.
Comme le veut la coutume, les deux équipes finalistes en séries s’affrontent trois fois la saison ordinaire suivante. Sauf que cette année, les Timberwolves et les Bearcats s’affronteront quatre fois. Deux de ces affrontements auront lieu durant la même semaine, notamment lors de la Confrontation LHM 2017 à Summerside, I.-P.-É., le mardi 10 octobre à 13 h. Puis, les Bearcats voyageront à Miramichi pour une autre partie contre les Timberwolves, le samedi 14 octobre à 19 h 30. Les deux dernières parties entre ces deux formations se tiendront à Truro, les vendredi 24 novembre (19 h) et vendredi 2 février (19 h).
L’affrontement Bearcats-Timberwolves sera l’un des 12 matchs présentés pendant la Confrontation LHM 2017 des 10 et 11 octobre. Contrairement à l’an dernier, toutes les parties opposeront les équipes des sections rivales. Les matchs comptent comme toutes les parties de la saison et seront joués en deux périodes de 25 minutes. La plupart des parties seront présentées à la patinoire principale du Credit Union Place de Summerside, alors que les autres seront jouées sur la patinoire adjacente de l’édifice. L’organisation des Western Capitals a laissé savoir que des laissez-passer d’un jour pour la Confrontation LHM 2017 sont offerts au cout de 10 $ pour les adultes et de 3 $ pour les personnes âgées de moins de 17 ans. Des billets pour l’ensemble de la Confrontation LHM 2017 sont disponibles au cout de 15 $ pour les adultes et de 5 $ pour les jeunes âgés de moins de 17 ans.
Par ailleurs, les Western Capitals renoueront avec la tradition de tenir une rencontre le jour de l’An. Ainsi, le lundi 1er janvier 2018, les Caps se frotteront aux Ramblers d’Amherst au Credit Union Place. Pour les Rams, il s’agira d’une deuxième partie en deux jours puisqu’ils accueilleront Pictou County, le dimanche 31 décembre. À noter que plusieurs matchs seront à l’affiche entre le jour de Noël et le jour de l’An.
Aussi étrange que cela puisse paraitre, il n’y aura qu’une seule autre journée dans la saison où les 12 équipes seront à l’œuvre. Le vendredi 22 septembre, six matchs seront présentés, incluant les parties d’ouverture locale pour les Aces de St. Stephen (contre les Slammers de Woodstock) et les Lumberjacks de South Shore (contre les Timberwolves de Miramichi).
La dernière semaine du calendrier 2017-2018, du 7 au 11 mars, sera fort occupée quand 15 matchs seront présentés. La dernière partie se tiendra le dimanche 11 mars lorsque le Blizzard d’Edmundston recevra les Slammers de Woodstock.
Les amateurs peuvent consulter le site www.themhl.ca où figurent les calendriers des matchs pré-saison et de la saison ordinaire.
Toutes les parties de la saison ordinaire de la LHM 2017-2018 seront diffusées en direct et en ligne grâce à mhl.hockeytv.com.
Will MacLaren
Directeur des communications, LHM
wmaclaren@themhl.ca