EDMUNDSTON, N.-B. – La direction du Blizzard d’Edmundston a opté pour la continuité en désignant Michael Ward à titre de quatrième entraineur-chef de la concession. Les deux parties ont signé une entente de deux ans.
Le président de l’équipe, André Lebel, et le directeur général, Steve MacPherson, en ont fait l’annonce aujourd’hui. Originaire de Shippagan, Ward est avec l’équipe depuis presque un an. L’équipe avait annoncé son embauche comme entraineur adjoint le 6 juillet 2024. La direction du Blizzard fera connaitre les autres personnes qui appuieront Michael Ward dans son travail un peu plus tard.
Les premiers jours du nouvel entraineur-chef seront fort occupés avec la tenue de la séance de repêchage de la LHM qui se tiendra samedi à Grand-Sault.
Lui-même un ancien défenseur élite qui a notamment évolué dans la LHJMQ et au hockey universitaire, Michael Ward a vécu toute une première saison dans la LHM comme bras droit de l’entraineur-chef, Simon Olivier. Le Blizzard a connu la meilleure campagne de sa jeune histoire de huit ans à Edmundston avec un dossier de 44-6-1-1 en plus de décrocher une deuxième bannière des champions des séries éliminatoires de la LHM.
« Le choix de Michael a été facile, a commenté André Lebel. Son expérience la saison dernière jouait nettement en sa faveur. Une belle complicité se dégageait avec Simon Olivier derrière le banc et à l’extérieur de la patinoire. Il n’avait pas de difficulté à passer ses messages aux joueurs qui lui vouaient un très grand respect. Nous optons donc pour la continuité et nous sommes heureux que Michael ait accepté de relever un nouveau défi. »
Avant de se joindre au Blizzard à l’été 2024, Michael Ward était l’entraineur-chef des Sphinx de l’école secondaire de Rivière-du-Loup, au Québec, au cours des trois saisons précédentes.
« C’est avec beaucoup de fierté que j’accepte la confiance que l’organisation m’accorde en me nommant à ce poste », a indiqué le nouvel entraineur-chef.
« Mon expérience à titre d’adjoint m’a été extrêmement bénéfique, sans oublier le succès que nous avons connu ensemble. Les responsabilités seront assurément plus grandes et les défis plus exigeants, tout comme la pression qui vient avec le poste. Toutefois, j’aborde cette nouvelle étape avec confiance, car je sais que le noyau de joueurs que nous avons est rempli de talent et de caractère.
« Nos joueurs connaissent bien les attentes et la réalité de porter les couleurs du Blizzard devant les partisans d’Edmundston. C’est un privilège exceptionnel de jouer devant 2 300 à 2 500 spectateurs à chaque match. La dernière saison a été spectaculaire, et je suis convaincu que nous aurons à nouveau une équipe des plus compétitives qui saura offrir tout un spectacle à nos fidèles partisans.
« Le travail est déjà bien entamé avec le repêchage ainsi que les communications constantes avec nos joueurs et le personnel. J’ai d’ailleurs très hâte de tous les retrouver sur la glace du centre Jean-Daigle », a exprimé Michael Ward.
Âgé de 35 ans, Ward a connu une belle carrière comme défenseur. Après une première saison au hockey scolaire à Shippagan, il a fait le saut avec les Rivermen de Miramichi. L’excellence de son jeu lui a permis d’être sélectionné au deuxième tour (22e au total) du repêchage de la LHJMQ avec les Maineiacs de Lewiston en 2006. Il a connu beaucoup de succès avec Lewiston cette même année-là, les Maineiacs remportant la coupe du Président grâce à une fiche impressionnante de 16 gains et un seul revers en séries éliminatoires.
Un autre fait marquant durant sa jeune carrière de hockeyeur a certes été sa sélection par le Lightning de Tampa Bay en 7e ronde (197e au total) lors du repêchage de la LNH en 2007. Il n’avait alors que 17 ans. Il a pris part à trois camps d’entrainement avec le Lightning et a eu la chance de patiner avec le hockeyeur vedette Steven Stamkos.
Ward a poursuivi sa carrière junior avec les Screaming Eagles du Cap-Breton avec qui il a agi comme capitaine lors de la saison 2009-2010. L’année suivante, il s’est inscrit à l’Université d’Acadia où il a évolué pour les Axemen. Chez les séniors, il a porté les couleurs du P’tit Mousse de Lamèque, du 3L de Rivière-du-Loup et des Panthères du Haut-Madawaska. À sa dernière campagne avec le 3L en 2023-2024, il a accumulé 8 buts et 14 passes en 23 parties.
En 17 saisons depuis sa première saison junior, il a joué 212 parties (11-65 = 76pts) dans la LHJMQ, 74 matchs (9-23 = 32pts) au sein du Sport universitaire de l’Atlantique, 32 parties (15-40 = 55pts) dans la Ligue de hockey sénior du Nord-Est, 35 rencontres (21-46 = 67pts) dans le Circuit Roger-Lizotte et 210 matchs (34-106 = 140pts) dans la Ligue nord-américaine de hockey.
Les anciens entraineurs du Blizzard sont Ryan Salvis (2017-2018 et 2018-2019), Emery Olauson (2019-2020 à 2021-2022) et Simon Olivier (2022-2023 à 2024-2025).
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Michael Ward. Photo Percy Picard
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Source : Hugues Chiasson, responsable des communications – Le Blizzard d’Edmundston ; 506 740-0623 – (tél. cell.)